北京猿人遗址，即周口店第一地点，原是一个天然石灰岩溶洞。从大约五六十万年前起，北京猿人在这里断断续续地生活到约二十万年前，北京猿人的遗骨、遗物、遗迹和洞顶塌落的石块、洞外流入的泥沙，在洞内一层又一层填充起来，形成巨厚的堆积层（其范围东西长约140米，南北宽从40米到2米不等，厚40余米，共分13层）。
这个遗址发现于1921年，1927年开始系统发掘，1937年"七七事变"后中断。新中国成立后恢复工作。几十年来，主要发掘了堆积的中段（约27000立方米），从中发现了近二百件人类化石（代表40个猿人个体）、上万件石器、数层灰烬和近二百种动物化石。这是迄今世界同时代遗址中材料最丰富、最全面、最具代表性的猿人遗址，在科学研究、人类远古文化史上占有重要而光辉的地位。
发掘前，该洞穴洞顶早已坍塌，成为堆积物上部的大角砾和岩块、发掘时，除东部鸽子洞外因它们胶结坚硬，未被挖去外，其他地方地方的洞顶均无保存。
